O primeiro modo do Minecraft coloca você em um desafio de sobrevivência extrema. Deixado sozinho em um mundo repleto de perigos, seu objetivo inicial aqui é continuar vivo, coletando alimentos e se abrigando dos perigos da noite, como zumbis, aranhas gigantes, esqueletos e o temível Creeper.
Jogar Minecraft é usá-lo como ferramenta criativa. Não há forma de vencer em Minecraft, uma vez que não há objetivos requeridos e enredo dramático que necessite ser seguido. Os jogadores passam a maior parte de seu tempo simplesmente minerando e construindo blocos de material virtual, daí o nome do jogo. Uma vez que os jogadores tenham coletado e construído um inventário suficiente de recursos, eles usam estas aquisições virtuais para conceber casas e paisagens, muitas vezes construindo todos os tipos de estruturas de blocos.
Tanto para o modo de jogo single-player (jogador único) como para multi-player (múltiplos jogadores), o primeiro passo para o jogador é criar um mundo a habitar. Antes do jogo depositar o jogador no espaço de jogo, um mundo tridimensional precisa ser criado pelo Minecraft. Seus mundos são aleatórios, abertos totalmente e infinitos virtualmente, com vários quilômetros quadrados de extensão. Após as paisagens intrincadas e biomas de um mundo de Minecraft serem criados, o jogador é depositado em um spawn point.
Minecraft não se apresenta aos novos usuários com uma página ou espaço em branco. Ao invés disto, apresenta um jogo: uma paisagem simulada e um conjunto de ferramentas para manipulá-la. Toda a criatividade em Minecraft deriva da ficção apresentada pelo jogo. Para construir algo a partir de blocos de madeira, é necessário antes cortar árvores. Para construir com pedra, é necessário antes minerar blocos do chão. As ferramentas criativas de Minecraft estão embutidas em seu mundo simulado.